距离首届新版世俱杯开幕还有10个月时，质疑声已甚嚣尘上。32支参赛队中30席尘埃落定，但苹果电视的转播谈判破裂，其他转播商态度「谨慎」。赞助商反应冷淡（且诉讼缠身），部分源于这项标榜「最强对决」的赛事缺少巴萨、利物浦等豪门，也未见梅西（Lionel Messi）与C罗（Cristiano Ronaldo）的身影。

　　据推测，国际足联为此暗中策划：南美2024年冠军将锁定一席，另一「东道主席位」悬而未决逾年。即便被问询，国际足联也拒绝说明美国大联盟球队的入选标准。各MLS俱乐部翘首以盼，渴望登上全球舞台。

　　MLS常规赛收官日，国际足联主席因凡蒂诺突现南佛罗里达。他登上DRV PNK体育场讲台，宣布以「创纪录的74个常规赛积分」晋级的梅西领衔的国际迈阿密将承办揭幕战。此举引发多支MLS球队不满——卫冕冠军哥伦布机员等队被认为更具资格，更多人质疑为何不待季后赛和12月的MLS杯决出胜者。

　　国际足联不为所动。

　　于是6月15日，梅西将点燃这场「毁誉参半」的赛事。全球观众将聚焦国际迈阿密对阵埃及阿尔阿赫利之战，见证国际足联所谓「俱乐部足球新时代」的启幕——伴随争议的启幕。

　　故事始于2023年2月梅西加盟前。国际足联将32席中的31席分配给六大洲足联（欧洲12席、南美6席、亚洲非洲及中北美各4席、大洋洲1席），第32席留给东道主美国。一个月后公布的「准入原则」规定：2021-2024年各洲冠军自动晋级，其余名额按「客观排名」分配，标榜「基于竞技标准的最高质量」。但对东道主选拔标准含糊其辞。

　　此后19个月，该标准始终成谜。据多名知情人士透露，2024年夏秋之际，业内普遍认为「国际足联需要梅西参赛，并将为此『量身定制』规则」。国际迈阿密适时以「领跑MLS支持者盾榜」的表现推波助澜。尽管MLS总裁加伯曾提议由支持者盾得主与MLS杯冠军进行附加赛，但10月19日因凡蒂诺亲临宣布国际迈阿密「作为世界顶级俱乐部之一」获得资格后，联盟便置身事外。

　　国际足联声明称选择依据是「俱乐部34场常规赛的卓越表现」，却未解释为何不公开标准。几周后，梅西的球队在季后赛首轮负于亚特兰大联，而洛杉矶银河第六次捧起MLS杯。银河总裁贝克曼直言：「我们对未获邀参赛感到失望，原本期待MLS杯冠军能赢得入场券。」

　　其他MLS俱乐部虽心有不甘，但多数承认国际迈阿密确是理想代表。这支与洛杉矶FC（通过争议附加赛成为第三支晋级MLS球队）并列联盟最具人气与商业价值的俱乐部，拥有最耀眼的球星与实力——这才是终极考量的关键。

　　对批评者而言，球王的存在将消解赛事「凭实力晋级」的公信力，凸显「金钱重于竞技」的底色。这与因凡蒂诺力邀C罗参赛的意图如出一辙（后者最终留守未晋级的利雅得胜利）。但对多数球迷，梅西就是梅西。6月15日晚，他将引领国际迈阿密踏入国际足联的新疆域，为这场「空前热议」的世俱杯拉开帷幕。