俄克拉荷马雷霆队无需打满48分钟就证明了他们配得上近十年来首次闯入西部决赛。仅用大约18分钟的比赛时间，他们就展现了与伤病缠身、阵容残缺的丹佛掘金队之间的差距，最终以125-93的悬殊比分赢下抢七大战。

　　但坦白说，即便阿隆·戈登（Aaron Gordon）双腿肌腱完好无损，即便小迈克尔·波特（Michael Porter Jr.）的左肩不是纸糊的，结局很可能依然会是雷霆与森林狼会师西部决赛。用NBA的话说——谢伊·吉尔杰斯-亚历山大（Shai Gilgeous-Alexander）与安东尼·爱德华兹（Anthony Edwards）的巅峰对决。

　　「慢版便士」对阵「年轻乔丹」。

　　准MVP迎战联盟最具魅力球星。

　　纽约才是聚光灯中心，但这轮系列赛令人无法抗拒——连续第二年由新生代球星争夺西部王座，标志着NBA的格局均衡已从试探走向常态。

　　雷霆或许自觉仍比预期早了一年达成目标，尽管他们过去两年始终位居西部前列。阵中三大核心年龄分别为26岁、23岁和22岁，26岁的吉尔杰斯-亚历山大正如23岁的爱德华兹那般，正迈向超级巨星行列。过去几场比赛，亚历山大打出了生涯最高效表现，场均32+得分与60%命中率的数据，让关于他「造犯规专家」的质疑稍显苍白。

　　外界对雷霆的疑虑不仅源于年轻，更因他们本赛季关键场次（clutch games）全联盟最少。首战戏剧性溃败与第三场加时鏖战失利似乎印证了这点，但抢七战用长臂森林与不知疲倦的跑动封锁联盟最佳球员，68胜的含金量不言自明。

　　「我们的防守压迫力改变了战局...进攻端甚至没打出完美表现。」雷霆主帅马克·戴格诺特（Mark Daigneault）表示，「队员们完全屏蔽了抢七的心理噪音。」制造22次失误，让尼古拉·约基奇（Nikola Jokić）被矮半头的防守者限制得犹豫不决——这画面不仅罕见，简直超现实。

　　如今这道铁闸将扑向森林狼，后者刚五场解决没有斯蒂芬·库里（Stephen Curry）的勇士。爱德华兹该系列赛出现多次失误（第五场达7次），这将成为雷霆恐怖防守的重点针对目标。

　　爱德华兹与亚历山大风格迥异却各具魅力。两人共同点在于激发队友的非凡能力，如同主唱为和声留出华彩段落。爱德华兹总在激励杰登·麦克丹尼尔斯（Jaden McDaniels）与朱利叶斯·兰德尔（Julius Randle）——当初对卡尔-安东尼·唐斯（Karl-Anthony Towns）亦是如此；亚历山大则习惯在赛后场边采访拉上队友——虽略显刻意，但团队至上的初心值得称道。

　　爱德华兹的真实性情让森林狼比赛充满看点，所有人都在期待他们能否突破桎梏。去年闯入西决已令人振奋，但五场败给独行侠暴露出成长空间。即便「生化人」爱德华兹在追防凯里·欧文（Kyrie Irving）兼扛进攻重担后也显露疲态，如今他将在长时间对位亚历山大的任务中再度经受考验。

　　若两位核心全程互防将颇具古典意味——这在频繁换防的当代NBA实属罕见。当今联盟更倾向用保护球星免受犯规困扰的策略，而非让他们直接决出高下。常规赛四次交手因兰德尔仅出战一场参考有限，且两队自二月下旬后再未碰面，赛季交锋记录2-2持平。

　　兰德尔近几周完成蜕变。自融入森林狼体系后，球队常规赛17胜4负，季后赛8胜2负连克洛杉矶与金州的老牌劲旅。这位大前锋季后赛场均24分6篮板6助攻，51%命中率的表现让最苛刻的批评者也无话可说。如今他将面对切特·霍姆格伦（Chet Holmgren）领衔的窒息防守——正是这套体系扼杀了掘金进攻。

　　两场西部半决赛证明深度与健康才是王道。明尼苏达与俄克拉荷马似乎总有精兵可用，而对手只能派上菜鸟或带伤角色球员——结果可想而知。在伤病无常的季后赛，势均力敌的对抗将聚焦于超级巨星。

　　若存在隐形王座，它正悬于这轮系列赛。爱德华兹或亚历山大将借此跃入「联盟门面」的讨论范畴——这个每周变幻的话题榜。向年轻球队强调机遇转瞬即逝很难，但当今联盟已用残酷现实昭示：必须把握当下。认为「来年再战」实非明智。

　　但可以肯定的是，这轮系列赛必将精彩纷呈且意味深长。虽然这类对决常难达预期，但偶尔...它们真的不负众望。