今年本该有所不同。

　　今夏联赛杯开赛前赛制调整，确保四场四分之一决赛均为墨超球队对阵美职联球队。这当然是该项赛事自2019年创立、2023年全面实施的核心宗旨。

　　尽管赛制变更，结果却如出一辙：美职联球队全面压制，在周三晚间包揽全部四场四分之一决赛胜利，形成似曾相识的四强对阵——半决赛将上演阳光德比（国际迈阿密对阵奥兰多城）与西雅图海湾人对阵洛杉矶银河。这两组对手本月早些时候刚在联赛交锋。

　　赛事最终奖励是中北美及加勒比海冠军杯（地区性俱乐部锦标赛）的参赛资格，前三名可获得席位。

　　然而，正是墨西哥俱乐部在该项赛事的表现表明，联赛间的「差距」可能并未如美职联推崇者所期望的那般迅速缩小。美职联球队在中冠杯比赛中往往难以突破墨超队伍——该项赛事采用主客场双回合制，总比分胜者晋级。

　　西雅图海湾人通过点球大战击败普埃布拉闯入半决赛，并在第一阶段表现亮眼，横扫所遇三支墨超球队，包括7-0狂胜蓝十字。两队今年曾在中冠杯交手，海湾人主场鏖战至0-0平局，随后1-4不敌该项赛事最终冠军。

　　这凸显了过去三年联赛杯与过去二十年中冠杯的差异。

　　美职联球队正开始更频繁地参与竞争——海湾人2022年夺冠仍是现代时期唯一非墨西哥球队的胜利，但美职联球队已连续两年闯入决赛。然而，美职联球队在墨西哥仍举步维艰，不仅要面对高质量球队，还需应对 intimidating 的主场氛围，并时常适应托卢卡、墨西哥城或帕丘卡的高海拔环境。

　　托卢卡主帅安东尼奥·穆罕默德刚率队夺得墨超冠军，并赢得墨西哥超级杯胜利（墨超体系中与另一短期赛事冠军对决的赛事，每六个月进行17周赛季）。但由于联赛杯全程在墨西哥境外举行，穆罕默德认为平衡优劣的关键在于让美职联球队远征客场。

　　「若在墨西哥比赛，我们将有更清晰的参数——每队都在主场，饮食正常，无需来此10-15天连踢三场。四支美职联球队始终主场作战并轻松晋级绝非巧合，」穆罕默德在球队点球负于奥兰多城后表示，「他们以逸待劳，我们却辗转于不同酒店，舟车劳顿。」

　　「我认为这差异显著。另一差异在于美职联确实拥有优秀球员、强大球队且实力均衡。既然一切如此公平，所有人的条件也应当平等。」

　　联赛杯组织者已采取措施为远征的墨西哥俱乐部提供更佳条件。穆罕默德的球队曾受益于「中立场地」安排，在南加州而非佛罗里达对阵奥兰多。往届表现优异的球队有权选择拥有强大球迷基础的枢纽赛区，避免在全美长途奔波。

　　赛事连续比赛天数也已压缩。托卢卡等球队此前需在美国客场驻扎整月，但今年仅参与为期一周的第一阶段后便返回墨西哥参加墨超比赛，直至周三的四分之一决赛。

　　这并非仅是场地与主场舒适度问题。美职联球队长期抱怨某些中冠杯比赛的时机：由于赛季初春开启，美职联球队往往在联赛揭幕前进行首场中冠杯比赛，而墨西哥俱乐部已进入状态。尽管墨超秋季联赛先于联赛杯开赛，但仅进行三周且转会窗仍未关闭，球队尚处于调整期。

　　部分墨西哥球队欢迎挑战，带着成为首支跻身前三的墨超球队的目标参加本届联赛杯——从而通过站上领奖台锁定中冠杯席位。

　　「我们清楚规则。明白自己始终是客队。这非借口。我们知道休息更少、行程更远，这就是赛事设定，」帕丘卡主帅海梅·洛萨诺球队1-2负于洛杉矶银河后坦言，「我认为必须与之抗衡。我视其为国际竞争良机，用以衡量不同体系与足球文化。」

　　联赛杯是项有趣的赛事，因拒绝平局而更显疯狂——90分钟战平直接进入点球大战。然而，即便球迷寻求更大样本量以争论北美最强联赛，它也不能成为唯一标尺。

　　美职联及其球队是联赛杯无可争议的王者。墨超及其俱乐部则是中冠杯毋庸置疑的霸主。双方都渴望改变现状，争夺真正的区域统治权。在此之前，球迷尽可享受支持球队或联赛占优的时刻，并期待两大联赛持续上演的激烈对决。