明尼阿波利斯——过去一个多月，甚至可能三个月以来，围绕美国男足的报道始终充斥着戏剧性事件与不满情绪。尽管球员们坚称对此充耳不闻——泰勒·亚当斯对雅虎体育表示「这些噪音不会影响我」，但媒体提问时的尖锐质疑、球场内大片空座仍无法忽视。金杯赛小组赛阶段三场比赛共45000个座位售罄，却有超过70000个座位空空如也。

　　如今随着淘汰赛开启，他们迎来了扭转局面的机会：弥补过往过失的机会，书写新篇章的机会。

　　他们在D组游刃有余却时有起伏的表现已然翻篇。此刻坐镇大明尼阿波利斯区，美国队将面对精心设计的淘汰赛路径：周日将在美国银行球场迎战哥斯达黎加（东部时间19点，福克斯/环球电视台直播），若晋级则大概率于周三在圣路易斯对阵加拿大，最终或在休斯敦与墨西哥决战。

　　对于这支尚未证明自己的实验性阵容而言，每一步都是更严峻的考验。小组赛三个对手FIFA排名分别为100位、58位和83位，Elo评级更是低至99位、66位和86位。其中最强的沙特阿拉伯甚至半数主力缺阵，仍将美国队运动战射门限制在可怜的一次。

　　即将交锋的哥斯达黎加虽世界排名54或47位（取决于采用哪家机构数据），且自2022世界杯后状态下滑，但在墨西哥籍主帅米格尔·「皮奥霍」·埃雷拉调教下仍具活力。他们将试图遏制毛里西奥·波切蒂诺麾下这支节奏迟缓的美国锋线。

　　「小组赛只是开胃菜，」蒂姆·里姆周六表示，「淘汰赛强度将呈几何级增长，哥斯达黎加必定是难缠的硬骨头。」

　　但纸面实力上，即便缺少大半主力，美国队理应取胜。哥斯达黎加防线漏洞百出——A组面对苏里南、多米尼加和墨西哥时预期失球（xG）超5粒；头号射手曼弗雷德·乌加尔德因累积黄牌停赛；门将凯洛尔·纳瓦斯虽曾是中北美各队的梦魇，但38岁的他已不复当年之勇。

　　若周日败北，美国队不仅「完美」小组赛战绩将化为乌有，更将创下自2000年（或可追溯至1985年首届）以来金杯赛最差战绩——2000年他们点球不敌哥伦比亚止步八强。

　　这是否构成压力？球员与波切蒂诺常被问及此话题。他们以两点理由淡化：其一，国家队本就压力常在；其二，相比波切蒂诺在阿根廷的经历及欧洲国脚每周承受的俱乐部压力，当前程度不值一提。

　　但压力确实存在。「眼下外界噪音实在太多，」亚当斯本月初接受雅虎体育采访时坦言。阵中仅有少数球员适应这种环境：队长里姆、本届赛事表现最佳的克里斯·理查兹，以及尚未在波切蒂诺体系找到节奏的亚当斯。他三月首次集训因两连败与更衣室矛盾草草收场，二次集结又遭遇「类似人工草趾的过度劳损伤情」。

　　经沟通后，他缺席友谊赛与金杯赛首战，在对阵沙特时复出替补登场，迎战海地重回首发——开场20秒便献上标志性铲抢。如今他成为仅有的两位将率队征战淘汰赛的2022世界杯首发之一。

　　亚当斯正竭力保护这支年轻队伍免受外界干扰，并向他们强调本届赛事「难以置信的机遇」：对个人而言，这是距本土世界杯不足一年时争夺名额的良机；对团队来说，则是扭转当前「学习曲线」与「成长阵痛」评价的契机。

　　击败哥斯达黎加或许不足为奇；但若能在半决赛战胜FIFA第30、Elo第29的加拿大，将真正提振士气；而最终击败FIFA第17、Elo第25的墨西哥夺冠，则能彻底扭转颓势。

　　当球队在世界杯仅剩一年时跌入低谷，忧虑自然产生。「但一年其实很长，」亚当斯说，「时间会飞快流逝，但一年真的足够改变很多。」

　　如何驱散悲观情绪？早在三月中北美国家联赛三四名决赛1-2负加拿大后，他就于SoFi体育场的阴霾中给出答案：「赢球，就这么简单。」