三年前的夏天，库珀·弗拉格迎来了人生最大挑战。这位来自缅因州小镇的15岁少年奔赴科罗拉多斯普林斯的美国男篮训练营，与更年长、更受瞩目的球员争夺U17国家队席位。当其他试训球员执着于个人得分以博眼球时，弗拉格拒绝强行出手高难度跳投或后撤步三分。他用传球嗅觉、无球跑动、全能防守、拼抢篮板和团队意识诠释天赋。

　　当年46名新秀受邀参加美国男篮青年队迷你训练营，34人获得征战U17世界杯的选拔资格。弗拉格不仅入选12人名单，更在决赛对阵西班牙时交出10分17篮板8抢断4盖帽2助攻的疯狂数据，助队夺金。「我亲眼见证他用六轮试训征服NBA球探和美国篮协官员，」从弗拉格10岁起就担任其AAU教练的安迪·贝达德透露，「他是场上最成熟的球员，尽管当时连驾照都没有。」

　　正是这种特质让独行侠在周三选秀大会上毫不犹豫用状元签选中他。与通常重建球队不同，弗拉格将加入一支志在争冠的成熟战队——这支队伍在二月送走卢卡·东契奇后，急需救世主降临。

　　要求这位NBA近22年最年轻状元（12月才满19岁）填补东契奇的空缺堪称苛求。但弗拉格早已习惯将不可能变为现实：16岁率家乡伙伴问鼎耐克精英赛；17岁在拉斯维加斯训练赛赢得勒布朗·詹姆斯、凯文·杜兰特等奥运国手尊重；18岁以压倒性表现包揽大学年度奖项，带领杜克杀入最终四强。

　　「他的基因里就刻着与众不同，」长期训练师马特·麦肯齐评价，「压力越大表现越强。没人比他更适合状元头衔，也没人比他更有能力驾驭这份期待。」

　　弗拉格当选状元毫无悬念。但数月前无人料到他会被独行侠选中——这支东契奇曾率队打进2024总决赛的球队，因核心伤病与管理层矛盾战绩滑坡。二月初杜克战胜北卡后，后卫达伦·哈里斯突然发现社交媒体炸锅：独行侠将东契奇交易至湖人。「我们全队都疯了，」弗拉格回忆道，「太震撼了。」

　　这笔交易间接决定了弗拉格的命运：独行侠从西部第八跌至第十，最终抽中状元签。总经理尼科·哈里森因交易东契奇遭遇漫天嘘声，但当被问及是否担心被拿来与斯洛文尼亚巨星比较时，弗拉格淡然回应：「有人说接班卢卡是压力，但我只专注做最好的自己。」

　　这种心态贯穿其生涯：杜克最后25场，他场均20.5分7篮板4.6助攻，三分命中率45.1%，同期新秀仅次维克托·文班亚马与蔡恩·威廉森。唯一遗憾是NCAA半决赛对阵休斯敦大学，他在终场前错失反超跳投。「他当然想重来，但明白这就是成长，」麦肯齐说，「他永远敢于接管关键球。」

　　18岁的弗拉格，已准备好迎接篮球新星的一切重量。