2009年的休斯顿火箭队构成了一个独特的篮球命题。当罗恩·阿泰斯特坚称"那支队伍本可以争冠"时，这句话背后隐藏着无数令人扼腕的假设。

　　季后赛次轮首战在斯台普斯中心的场景至今历历在目。面对最终夺冠的洛杉矶湖人，火箭以85-79领先进入末节。姚明在第三节末段受伤离场时的蹒跚脚步，与随后王者归来的震撼画面形成强烈反差——他带着伤痛在最后3分钟贡献8分（包括一记跳投和6记罚球），帮助球队100-92力克湖人。28分10篮板2封盖的个人数据，竟与湖人三塔（加索尔、拜纳姆和奥多姆）合计的33分形成鲜明对比。

　　那个赛季的湖人阵容堪称豪华。科比·布莱恩特虽处巅峰，但真正奠定球队基调的是他们引以为傲的内线深度。2008年总决赛败北凯尔特人，正是因为内线对抗处于下风；而2010年复仇成功，恰恰得益于拜纳姆复出带来的篮板优势（七场系列赛多抢32个篮板）。这一年间湖人的蜕变证明：在讲究身体对抗的季后赛，内线统治力往往决定最终归属。

　　火箭的阵容构建恰好针对了这个时代特征。姚明正处于技术成熟期，配合路易斯·斯科拉的到来，形成了兼具技巧与硬度的前场组合。肖恩·巴蒂尔与阿泰斯特构筑的侧翼防守网，让当时联盟多数得分手望而生畏。数据显示，常规赛末段火箭打出21胜8负的强势表现，季后赛首轮更以4-2淘汰进攻效率联盟第一的波特兰开拓者。值得一提的是，系列赛首战姚明在玫瑰花园球馆9投全中砍下24分，打得拥有格雷格·奥登和拉马库斯·阿尔德里奇的开拓者内线束手无策。

　　技术特点上，这支火箭展现出了惊人的适应性。当麦迪状态下滑后，阿隆·布鲁克斯与凯尔·洛瑞组成的双控卫体系赋予球队不同节奏。对阵湖人的第四场，失去姚明的火箭反而打出29-16的惊艳开局，最终以99-87扳平大比分。这种战术弹性在当时的NBA实属罕见。

　　系列赛的转折点出现在第三场后。科比在斯台普斯用33分表现帮助湖人2-1领先，而姚明的伤势已到达临界点。尽管火箭顽强地将系列赛拖入抢七，但禁区失守让加索尔和拜纳姆合计26投16中，彻底暴露了内线真空的致命缺陷。

　　历史无法重演，但数据值得玩味：常规赛火箭对掘金3胜1负；对魔术两战全胜，姚明对阵德怀特·霍华德的两场合计取得42分29篮板，完全压制"魔兽"的26分19篮板。考虑到西部决赛潜在对手掘金的内线组合（内内、肯扬·马丁和"鸟人"安德森）难以限制健康姚明，而魔术的霍华德已被证明无法单独应对姚明的技术全面性，火箭的争冠之路确实存在理论可能。

　　那个时代的NBA依然信奉"得内线者得天下"的铁律。从2004年活塞的双华莱士，到2008年凯尔特人的加内特组合，再到2010年湖人三塔，夺冠球队无不拥有顶级前场配置。2009年的火箭本可能成为这个名单上的新成员——如果他们能保持健康的话。